TEXT: KATIE HILL OCH ASHLEIGH GRIBBON
ÖVERSÄTTNING: MAJA JANSSON
Balmain är synonymt med storslagen glamour och har sedan starten varit en källa till kvinnligt självförtroende. Pierre Balmains märke grundades i Paris efter kriget och spelade en central roll i att revolutionera den franska stilen. Balmains debutshow i oktober 1945 föregick Christian Diors "New Look" med två år och välkomnade silhuetter som förstärkte kvinnans former – tänk klockformade kjolar som kramar midjan. 1947 hade Balmain blivit ett globalt, inflytelserikt modehus som stod i förgrunden för modevärldens nya, frigjorda riktning. Pierre Balmains stilkoncept "Jolie Madame" är än idag kärnan i modehusets DNA och märkets berömda skräddade Balmain-kavajer bibehåller de ikoniska silhuetterna från 40-talet.
Oscar de la Renta-eran
Efter Pierre Balmains långa styre har Balmain letts av ytterligare sju designchefer. 1994 arbetade den berömda dominikanska designern Oscar de la Renta in sin egen syn på elegans i märkets stil och bjöd på en hyllad debutkollektion med couture-kreationer. De la Rentas designer må vara vackra, men de erbjöd en mer konventionell syn på femininitet och tog inte samma risker som det Balmain vi ser idag.
Olivier Rousteing: Balmains underbarn
År 2011, vid endast 25 års ålder, blev Olivier Rousteing Balmains huvuddesigner. Visionärens mål: att omtolka Pierre Balmains designskatter för den moderna kvinnan.
Rousteing startade sin karriär redan vid 18 års ålder, som praktikant hos Roberto Cavalli. Han arbetade sig snabbt uppåt och blev en av dåvarande chefdesignern Peter Dundas stjärnstudenter. Enligt Rousteing är det Dundas som lärt honom allt om glamour. "Peter, som skapat kostymer för operan, har en extravagant känsla för kultur," förklarar han. Rousteing uppmärksammades snart som en visionär. Genom sina kollektioner för Roberto Cavalli lärde han sig att balansera sin naturliga benägenhet för avantgarde med märkets överflödiga känsla – något han senare tog med sig till Balmain.
Rousteings första kollektion för Balmain, för vår/sommar 2012, blev en omedelbar snackis. Rousteing beskrev själv kollektionen som "något mexikansk och inspirerad av tjurfäktarkostymer och Vegas-tapeter." Kritikerna oroade sig för att den unga modeskaparens förkärlek till mönster skulle kunna gå för långt, och övergå till smaklöshet. Rousteing var dock medveten om sina begränsningar: "Jag ville respektera Balmains couture-arv och vad Oscar de la Renta åstadkommit för modehuset." Rousteing uppnådde detta genom att tillämpa sina speciella mönster på märkets klassiska silhuetter. Han fokuserade dessutom på streetwear, lanserade linjen Pierre Balmain och arbetade in sin avantgarde-vision i lediga stilar.
I en överraskande dokumentär från 2019 – regisserad och producerad av Anissa Bonnefont och med det passande namnet "Wonder Boy" – fick vi följa Rousteings jakt på sina rötter. "Det finns många dokumentärer som visar modeskapare på sina kontor eller i sina verkstäder, pratandes om mode, och det är absolut en sida av mig," förklarar Rousteing. "Men den andra sidan känner sig ibland ensam och vill förstå var han kommer ifrån. Det var jobbigt, men jag ville göra en så spontan och autentisk resa jag bara kunde. Efter mycket sökande upptäckte jag min etiopiska och somaliska härkomst och att min mamma var väldigt ung när hon fick mig, troligen mot sin vilja. Oavsett var du kommer ifrån kan du bestämma vart du vill ta dig. Det är det som är mitt budskap i slutet av kortfilmen."
"Jag planerar aldrig min framtid, eftersom det hela tiden händer så mycket både i samhället och i mitt liv," fortsätter Rousteing. "Men jag har drömmar. Jag hoppas att jag om tio år vaknar varje morgon på samma sätt som jag gör idag – med ett leende och med en känsla av frihet och kreativitet. Jag vet att det låter som en kliché, men inom modevärlden kan det vara lätt att glömma vem du är och försöka passa in bland vissa grupper. Och det är lätt att hamna i ett fack. Min största lärdom är att det viktigaste är att vara nöjd med den du är."
Rousteings stilikoner
I ett särskilt projekt som hyllar Black History Month samarbetade Olivier Rousteing med FARFETCH och Nataal – en digital plattform helt tillägnad afrikanska kreatörer – för att ge liv åt de afroamerikanska stilikoner som formade honom, med Grace Jones, Prince och Beyoncé som några av hans favoriter.
"Grace kraft och mod reflekteras väl i det faktum att hon var en av musikvärldens första kvinnliga artister som lekte med androgynt mode," säger Rousteing. "Jag älskar att hennes glamour inte är så uppenbar. Jag älskar också hennes samarbete med Azzedine Alaïa under 80-talet. Deras samarbete hjälpte mig förstå den kraft som en sann musa kan innebära för en designer."
"Precis som Grace Jones blandade Prince herr- och damkläder under en tid då allt för många dömde andra för deras okonventionella val," fortsätter han. "Prince slutade aldrig att tänja på gränserna – det var tydligt att han inte brydde sig om vad andra tyckte. På många sätt kan dagens könsöverskridande syn på mode härledas till ikoniska bilder av Prince. Jag minns till exempel de fantastiska Avedon-bilderna från 1980- och 90-talet."
"Beyoncé är en sådan otrolig ikon, fantastisk inspiration och – viktigast av allt – underbar vän. Hon har lärt mig så mycket," berättar Rousteing. "Balmain klädde Beyoncé för Coachella-festivalen 2018, så då spenderade vi mycket tid tillsammans. Det är något jag aldrig kommer glömma. Och jag var så stolt när hon bar Balmain för att rösta på Biden under valet i november. Hennes sätt att berätta en historia är otroligt. Dessutom är hon en inspirerande aktivist som arbetar för förändring."
Balmains "armé"
Balmain skulle aldrig ha blivit vad det är utan Olivier Rousteing. Det är ett modehus byggt på framgång inom sociala medier, som sett till märkets omsättning är enorm. Balmain blev det första franska modemärket att nå över en miljon följare på Instagram.
Några av världens mest välkända namn, som Kardashian-familjen, använder den idag berömda hashtagen #balmainarmy. "Jag skapade hashtagen som en del av kampen för mångfald," förklarar Rousteing, som byggt upp en otrolig community på sociala medier. "Jag har upplevt många hinder i min karriär och när jag började arbeta för Balmain frågade folk varför jag ville tillföra hip-hop, Kim Kardashian och sociala medier till ett franskt modehus. Då blev det klart för mig att det hela inte handlade om evolution – utan snarare om revolution. Och det krävde en armé, som idag vuxit till en nation. Vi har byggt en gemenskap och jag känner inte längre något behov av att försvara min ställning."
Rousteings effekt på modevärlden sträcker sig bortom de sociala kanalerna. Med sin råa talang och relativt unga ålder har han fångat uppmärksamheten av både internationell media och andra modehus. Från de djärva trycken för vår/sommar 2012 till fuskpälsjackorna med färgblock från höst/vinter 2014 och de kaxiga läderstilarna för resortkollektionen 2015 – Rousteing fortsätter utmana och omdefiniera modets gränser.
Balmain är än idag ett go to-märke för skarpt skräddade, dubbelknäppta blazers och kappor liksom – såklart – utsmyckade miniklänningar och figursydda pennkjolar. För vår/sommar 2021 återupptäcker Rousteing Balmains arkiv med en optimistisk kollektion full av hantverk, färg och glädje. "Monsieur Balmain grundade märket precis efter andra världskriget, med målet att ge kvinnor ny kraft," förklarar han. "Jag ville ta med hans ursprungliga idé om en 'Jolie Madame' till 2021. Jag plockade dessutom fram hans PB-monogram från början av 70-talet. Efter Monsieur Balmain var vi ett sovande modehus, tills Oscar de la Renta tog över som kreativ chef på 90-talet. Under den tiden föll en hel del i glömska, så jag ser det som mitt ansvar att återuppliva märkets identitet."
Balmain-stilen har enligt sina tidigare och nuvarande kreativa chefer alltid handlat om att bevara grundarens vision om att skapa kläder för "Jolie Madame". Flera modeskapare har omarbetat, omdefinierat och omtolkat detta mantra, men modehusets eleganta och glamourösa identitet och rykte förblir intakt. Idag har Rousteings vision om Balmain samma engagemang för att producera banbrytande stilar, men med lite mer kraft. Anslut dig till Balmains armé och shoppa vårt urval här.